召元三年，大周迎来两场巨变。
一是大将军李守义兵败，朝廷对鞑靼的征战以惨败落终，十万士卒埋骨荒野，秃鹫飞于关外。朝廷十年的关外布防毁于一旦。同时抵御鞑靼最后的防线誉山关守将被杀，杀他的人正是李守义的儿子，李凌州。
一场十拿九稳的战役，被统兵的李守义直接葬送了所有士卒，毁了全部边防。连誉山关守将都被他儿子杀了。一时奏折若雪般飞上，纷纷指向李家勾结外敌。
二是天子召锦衣卫指挥使沈砚入京，命她全权调查李家通敌卖国一案。
沈砚进京风声刚一传出，整个京城的达官显贵瑟瑟发抖、如临大敌，比鞑靼打进来还惶恐。
“早知道招来的是这尊大佛，一早就不该上书啊！”有人暗恨。
“请神容易送神难，这沈砚又要带着他的那群走狗祸害京城了！”
旁人立马打断他：“嘘，慎言，小心隔墙有耳！”
也有人窃喜：“李凌州有的受了！北镇抚司一出，管他真相如何，少不得在诏狱中被活活刮掉一层皮肉！”
而风云之中的沈砚却在施施然品茶。
她身周的锦衣卫沉不住气：“大人，陛下限我们三日之内逮捕李凌州，李凌州有可能北逃，卑职恳请带人手北上追击！”
沈砚撇了下茶沫，“贺兰，你今年多大。”
贺兰拓一愣：“十九。”
沈砚喟叹：“一眨眼，这么大了啊。”
京郊，一处普通宅院。
院子里站着三个人高马大的汉子，他们穿着粗布麻衫，肤色黝黑，神情显出焦灼之情。倏忽，门外传来脚步声，他们的心跳急促得如同军鼓在擂动，纷纷回首看去，手暗暗地放在腰间。
“是俞三。”屋子里走出一个高大的身影，他姿态挺拔，眼神亮的如同关外的星子，看模样极其俊朗，活脱脱一副御林宴中饮酒投壶，或永定门前并辔青骢的少年郎模样。然而他嘴唇干裂，脸色发白，浑身风尘仆仆，衣上好似还带着关外的风沙与血肉，显出分外的狼狈来。
正是连杀誉山关总兵副总兵及手下近百人的李凌州。
敲门声两长两短，门一打开，院子里焦灼的空气散去。俞三匆匆进来，他抹了把头上的汗水，拱手道：“我扮作小贩在侯府前的路道走了半天，府中一切如常。只是……”他又擦了下汗，声音低下去，“没有见到夫人，和小姐出来。”
李凌州猛地攥住他的肩膀，“不可能！我妹妹每天亥时会去街北的茶楼听书，也许是你没盯住、没瞧见。”
俞三苦涩道：“街北的茶楼我去了，没有……”
院内一时寂静，所有人都悄无声息，李凌州捏紧拳头，最终空落落地打在了空中，他咬牙道：“我以为……祸不及家人……”
他倏然眉心蹙起来，突然道：“不对，你说侯府一切如常？”
俞三：“是，连管家我都瞧见了，与将军画的画像分毫不差。”
李凌州急切道：“若是陛下的意思，侯府早就被查封，不会留其他人。你去的路上，有没有听说什么风声？谁来查探边关战事？”
其他人一拍脑袋：“没错！”
俞三眼睛一亮：“我在街上，注意到两个骑着马的官员提起，锦衣卫指挥使回京了——”
院内一片哗然，他的同泽们倒抽一口冷气，浑身的汗毛都竖起来了。
李凌州头皮发麻，咬牙道：“沈、砚。”
他突然笑起来，然而这笑声比哭还难听，左右大惊，“将军。”
李凌州一字一句，声音悲怆：“圣上派沈砚来办，是判了我的死罪，我家人……凶多吉少。”
“将军！”刑嵘看向李凌州，“您不能困顿于此，正因如此，将军更要振作起来，只有您才能洗脱冤屈，将事实说出来。”
俞三道：“是啊！关外三万将士还等着您。”
李凌州眼眶泛红，片刻之后，他已整理好情绪：“诸位说得对，事情还未到绝境，我不该如此。”
他抬脚朝外走：“此处不能留了，先走。”
若是沈砚插手此事，府内一切如常定是沈砚引他出来的计策。
幸而俞三虽与他相交莫逆，忠心耿耿，但姓名并不在军册上，且俞三在多年前是京郊打铁的铁匠，侯府又处于最热闹不过的坊中。多一个京郊铁匠游走，量沈砚也看不出端倪。
俞三摸不到头脑：“这沈砚，就是锦衣卫指挥使？为什么你们那么大反应？”
他的一名同泽心里七上八下，叫苦不迭：“那是你离开京郊离得早，没听说过他的大名。他手段狠辣无情，麾下爪牙众多，整个京城，不，整个大周，遍布他的眼线。而且他极其记仇，在京城，得罪陛下，当今陛下仁善，不一定会死。但得罪沈阎罗，必死无疑。”
另一位同泽内心泛着寒意，翻墙时的脚都有点软了，“陛下竟然派他来查，要不我们先把小侯爷劝走？被沈阎罗抓住，恐怕生不如死。”
李凌州怒道：“这里三十万户人家，沈砚一时半会找不到这里，别自己吓自己。邢嵘，你先找个落脚的地方。”
京郊四通八达，三教九流混杂，房子修得紧密，一层挨着一层，纵使沈砚知晓他可能会逗留于此处，那么多外来百姓，没有十天半个月，他如何能查得到。
刑嵘作为常年奔波于京城与关外的商人，很快找到了一间僻静的房子，他早听说过沈砚的威名，因而走在路上，都担心背后有一双眼睛盯着他，等到房子谈妥，一切安好。他才松了口气，觉察到背上已是一片凉意，冷汗遍布。
他摇了摇头，沈砚与他素未谋面，他与李凌州是在誉山关结识，隔着千里的距离。沈砚纵使在街上见到自己，也不会知道自己与李凌州有关系。他为什么自己吓自己。
可想到沈阎罗神出鬼没的行事手段，刑嵘一颗心又提起来，不由风声鹤唳、草木皆兵。
深更半夜，四下无人，刑嵘办好一切，把人接过来。
李凌州推开门，吐出一口气，低声道：“我们先去找我父亲的朋友，定要面见陛下。”
“对，必须面见陛下。”
院子中绕过一座石块，进了花厅，花厅之内是一展宽大的画着夏景的屏风，湖心荷花亭亭玉立，叶子犹如玉盘般绽开。碧绿的叶子之后，一位身着红色飞鱼服的年轻男子坐于太师椅上，姿态闲散地端着茶水，抬眼看向李凌州。
他有着一张俊美至极的面容，然而这张面容映在李凌州眼中，比地狱阎罗还可怕。他整个人呆在当场，仿佛数九隆冬浇下冰水，让他寒彻骨髓。
沈砚放下茶盏——
“李小将军，好久不见。”
刑嵘如坠冰窟，四肢都不听使唤，不用任何人说，他都明白，这人是沈砚。
此时宅院门口传来阵阵声响，他僵硬地转过头去，看见一个个年轻人走进来，将他们的后路围住。
沈砚瞧向李凌州，她身后的缇骑也一齐看向这位被圣上钦点了的犯人。
一时无话。
锦衣卫不动，李凌州却动了。
他看着沈砚，那只满是伤痕的手慢慢按在刀柄上，一截雪亮的刀身被他缓缓拔出。他身周的四个将士亦拔刀。
沈砚突然开口：“李星河，镇国夫人。”
李凌州面色骤变，握着刀的手爆出条条青筋，他呼吸急促：“我家人在哪儿？她们是不是被你杀了！”
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