司马昭先伐蜀再灭吴的战略部署事后被证明是完全正确的，当然那是十七年以后的事情了。足见司马昭晚年像父亲司马懿一样，具备了相当的军事战略水平，甚至比起司马懿来更胜一筹。当年司马懿曾向曹叡建议先伐吴，因为吴国距离魏国近，且没有大山阻隔，利于进兵。但司马昭却是从整体国家实力进行分析、判断，蜀国现在朝政败坏、民生凋敝，此时正是灭蜀的最好时机。当然，再好的战略思想也需要具体的战术来实现，司马昭、钟会等人制定出了一套三路伐蜀的计划。一路由征西将军邓艾率领三万人马从狄道奔赴甘松（今甘肃迭部县）、沓中（今甘肃舟曲县），以牵制姜维；一路由雍州刺史诸葛绪率领三万多人从祁山奔赴武街（今甘肃成县西北）和阴平桥头（今甘肃文县东南），以断绝姜维的退路；主力部队十余万人则由钟会统领，从斜谷、骆谷、子午谷直击汉中。廷尉卫瓘持节为总监军，同时兼任钟会所部的军司马。（如图）
司马昭的部署十分周祥，其中两支人马都是用来对付姜维的，因为蜀国真正能战之人只剩下姜维了，而姜维过去在与曹魏的较量中主要对手就是邓艾，但姜维并不能战胜邓艾，心理上有一定的阴影，所以还是安排邓艾去拖住姜维。只要姜维的人马不能投入到主战场，凭钟会的十万大军灭蜀将成横扫之势。钟会、邓艾都是司马昭掌权后大力提拔的干将，此次一同出兵攻打蜀国，司马昭灭蜀的决心可见一斑。还有一支偏师由诸葛绪统领，诸葛绪出自琅琊诸葛家族，与诸葛亮同族，但两人之间具体是什么辈份没有明确记载，后世大多认为诸葛绪是诸葛亮的族弟。诸葛绪之前任泰山太守，与东吴的人马有过较量，后来又迁任雍州刺史。看不出诸葛绪以往有什么大的功绩，但司马昭令其担任雍州刺史这样一个对蜀前沿的重要职务，想必诸葛绪应该有两把刷子。钟会出征前曾去拜访时任豫州刺史的王戎，这个王戎就是当年竹林七贤中的王戎，年龄最小，此时还不到三十岁。钟会向王戎讨教伐蜀谋略，王戎还是一副竹林派头，故弄玄虚，张口道：“道家有言，‘为而不恃’。建立功业并不难，难在保住功业啊。”为而不恃的意思是说人应该努力去做事情，但不必强求结果，更不要因为自己的付出而强迫别人接受。钟会听得不明所以，王戎到底想说什么？自己此次伐蜀到底能不能成功？和类似竹林七贤这样的玄学人物交谈就是这个结果，听不出他们到底是肯定还是否定的意思，只有当事情完结后才能领悟其中的含义，不想王戎的话后来竟一语成谶。
魏景元四年（公元263年）八月，司马昭在洛阳召开伐蜀誓师大会。就在半年前，新皇帝曹奂又下诏，加封司马昭爵位、封号如前，结果司马昭又拒绝了。司马昭心想，这些封号我想要就要，而不是你想给就给，等这次灭了蜀国，自己想要的恐怕还不止这些呢。都到这时候了，有将领邓敦还劝谏司马昭不宜伐蜀，这种没眼力价儿的事都干得出来，简直是扰乱军心。司马昭喝令武士将邓敦斩首示众，可怜邓敦成了司马昭灭蜀的第一个祭旗。之后，钟会领军从洛阳出发，浩浩荡荡向关中开拔而去，邓艾、诸葛绪也带兵前往指定地点。此次曹魏伐蜀的总兵力约在十八万人左右，还不到魏国总兵力的一半，却已是蜀国军力的两倍。曹魏仗着人多实力大，采取以钟会为龙头主力，其余成群狼辅攻之势向蜀地发起攻击，量区区疲弱的西蜀将会顾此失彼。钟会到达关中地区后开始两路出击，一路由部将李辅领兵一万，攻打蜀汉监军王含五千兵力镇守的乐城（今陕西城固县北），另一路由部将易恺率领，攻击驻守在汉城（今陕西勉县）的蜀将蒋斌。蜀国直到这时才知魏军将至，刘禅急命廖化率领人马前往沓中支援姜维，目的是想让姜维冲出邓艾等人的围堵，率兵回到成都拱卫京城。再命左车骑将军张翼、辅国大将军董厥率领人马前往阳安关口，以策应各战略要点的防守。阳安关即阳平关，南靠鸡公山，北临嘉陵江，地势极为险要，是蜀国北面最重要的门户。从阳安关向南可进入蜀地，向北通略阳，向西至陇南，向东可达汉中。刘禅此时突发奇想，宣布在境内实行大赦。蜀国的百姓都快吃不上饭了，大赦有个屁用，这时候才想起笼络民心，有点晚了。刘禅还命令各处关隘不得与敌交战，全部退守至汉、乐二城，目前两城各有五千人马把守。这时的蜀国兵力分散，姜维当初去沓中时带走了约二、三万人马，留守在东部吴、蜀边境地区的兵力约有两万，留守南中蛮族地区的兵力同样约有两万，即使以西蜀总兵力十万计的话，目前刘禅能够从成都直接调动的兵马也就二、三万人。而此次魏军三路齐出，兵力最少的邓艾所部也有三万人，所以刘禅的意思就是先把兵马集中到一起，免得被各个击破。然而，蜀道难，人马移动调度十分不便，更何况现在的西蜀已进入战争状态，魏军就要打进来了。当张翼、董厥率兵进至阴平时，闻听魏将诸葛绪所部已到达阴平以北的建威（今甘肃西和县北），于是二人不再前行，而是就留驻阴平等待敌兵。邓艾则命天水太守王颀率领本部攻打尚在沓中的姜维，派陇西太守牵弘率兵于正面阻截，令金城太守杨欣同样率领本部奔赴甘松。正因为魏军施行多路辅攻的群狼战术，牵制住了蜀地各处的人马，使得钟会的主力部队得以大踏步地向汉中前进。当汉中的乐城、汉城被魏军围困后，钟会率领其余人马直抵阳安关下，反正钟会手中兵力雄厚，分兵围住了汉、乐两处军事要塞，大部队则继续向蜀地推进。进兵途中，钟会还在定军山下祭奠了诸葛亮墓。
这时，守卫在阳安关的是西蜀关中都督傅佥。傅佥是蜀汉将领傅肜之子，傅肜在夷陵之战中为掩护刘备撤退奋战而死，现在傅佥又为蜀国把守着阳安关口。阳安关前任守将为武兴督蒋舒，因蒋舒任内无所作为，朝廷便命傅佥接替蒋舒担任阳安关守将，蒋舒则降为傅佥的副手，蒋舒因此怀恨在心。钟会命征蜀护军胡烈为前锋，领兵向阳安关发起攻击。蒋舒趁机向傅佥说：“敌军前来，不主动出击而闭城自守恐怕不是好办法呀。”傅佥回道：“我们受命守城，只有保全城池才算有功。如今违命出战，若丧师辱国，岂非死而无益。”蒋舒却说：“你以保全城池为功，我要出战破敌建功，那我们就各行其志吧。”于是蒋舒率领部下出城，傅佥以为蒋舒是前任守将，现在也是真心出战，所以并没多想，便由着蒋舒出关而战却不加防备。不想蒋舒出关后，率领部众向胡烈投降，然后迎接胡烈所部前来攻打阳安关。傅佥万万没想到，蒋舒竟是个大大的蜀奸，仓促之下只得带兵应战，终因寡不敌众，傅佥战死，阳安关被攻破了。傅氏父子一门忠烈，均为蜀汉壮烈殉国。阳安关一失，钟会率领兵马长驱而入，缴获了大量蜀军在关内储藏的粮米。
钟会这一路势如破竹，邓艾、诸葛绪一路却在与姜维苦斗。姜维本想率部前往汉中阻击钟会，从沓中出发不久便得到消息说，钟会已经进入汉中，并攻破了阳安关口，姜维正在犹豫之间，邓艾及雍凉各路人马已经向姜维扑了上来。金城太守杨欣所部一路追赶姜维，追至强川口时（今甘肃临洮南），双方展开激战，姜维无心恋战而败走。姜维打算继续退至阴平，却听说雍州刺史诸葛绪的人马正在前方拦截设伏。于是，姜维率军走孔函谷（今甘肃舟曲县南）进入北部通道，这样就可以巧妙得绕到诸葛绪身后。北部通道指的是经狄道（今甘肃临洮）、沓中（今甘肃舟曲）、陇南直到阴平（今甘肃文县）的一条由北向南进入蜀地的西线通道，阴平再往南就是江油、绵阳和成都了。而钟会一路施行攻击的路线是经汉中、阳安关、剑阁（剑门关）进入成都平原的东线通道。东线通道与西线通道遥相呼应，就像两支长长的触角一般由北向南伸向了川中腹地。诸葛绪发现了姜维企图绕过自己，于是急令全军后撤三十里，准备在下一个节点拦击姜维。没想到姜维是虚晃一枪，知道诸葛绪撤了，姜维马上掉头又往回走，轻松得通过了北部通道。诸葛绪还在前面傻傻地等着呢，等他反应过来再追姜维时，姜维已经率部于一天前到达了阴平。诸葛绪白忙活了一大圈儿，连个蜀军的影子都没看见。这时，前往沓中支援姜维的廖化所部也到达了阴平，得知阳安关已经失守，二人只得向南退往白水（今四川省广元市青川县），不想又在这里遇到了前往阳安关支援的张翼、董厥等人。也就是说，刘禅派出来支援各处的人马均未到达指定目标就半路停滞下来，因为一个沓中、一个阳安关此时已全部丢失。幸亏各只人马遇到了姜维，之后众人便合兵一处，整合在姜维麾下，否则廖化、张翼等部很可能像没头苍蝇乱飞一通后被魏军各个击破。现在蜀地东线的险要关口便是剑阁了，于是姜维决定，率众据守剑阁，因为这里是钟会进入蜀中的必经之路。剑阁即剑门关，位于剑门山中断处，两旁断崖峭壁，峰峦倚天好似一把宝剑直入云霄，因两壁相对，形状像一扇门一样，故称剑门。唐朝大诗人李白在《蜀道难》一诗中形容此处正是‘一夫当关，万夫莫开。”然而，姜维等人挡在了剑阁这里，进入蜀地的另一处险要阴平怎么办？三国时期的阴平郡有一条阴平古道，一路翻越崇山峻岭可到达四川盆地的江油、涪城（今四川绵阳），之后就是成都了。当年诸葛亮在世时曾在阴平驻扎了一千兵马用于防守，虽然这里从未见过魏军的影子，但诸葛亮并没有因此忽视阴平，反而在去世前叮嘱姜维说，阴平小道虽然险峻，但不要以为没人过得来就不重视。‘全蜀之防，在于阴平，久必有失’。诸葛亮的意思就是，姜维一定要坚决守住阴平这个进川的口子。阴平道北口即桥头，出了南口即江油城，全长二百六十五公里，中间全是蜿蜒曲折、高低不平的山路。但在诸葛亮去世后，蜀国朝廷认为根本没有人会走阴平小路进川，留守的一千士卒空费粮饷，于是就把北口桥头的守军全部撤了。还有一点就是，诸葛亮第三次北伐时夺取了原属魏国的武都、阴平二郡，而武都还在阴平以北。也就是说，阴平当时已不算是蜀、魏边境的最前沿，这可能也是蜀国撤掉阴平防守的原因之一。
眼下的战场形势是，钟会通过阳安关后被姜维挡在了剑阁，双方对峙于雄关之下。钟会曾给姜维去书劝降，但姜维不予回应。钟会数次进攻剑门，都被姜维击退。钟会自然十分懊恼，甚至迁怒于邓艾、诸葛绪等人。因为按照原定计划，邓艾、诸葛绪两路人马应该将姜维围困于沓中，即使不能歼灭姜维，那也不能把姜维放出来。现在姜维不但冲出了围堵，还跑到了钟会的东线战场，使得钟会被阻挡在剑门关下不能再前进半步。钟会认为，这都是邓艾、诸葛绪贻误战机所致，自己要收取灭蜀全功的想法忽然变得十分渺茫。不过，当邓艾率军抵达阴平桥头后，心里也犯了嘀咕。虽然此处已无蜀军防守，可几百里的阴平古道根本不适合大部队携带辎重行进，这如何能过得去呢？邓艾想请诸葛绪所部和自己一同穿越阴平道，诸葛绪一听就急了。自己此次出兵，基本上没遇到什么像样的蜀军。想堵住姜维，还被姜维瞒天过海得给跑了，总司令钟会那边还不知道怎么怪罪呢？现在让自己和邓艾一起去翻越几百里的大山，中途会不会遭遇埋伏？几万人能不能过得去不说，就是过去了，恐怕不死也得脱层皮。得了，这种不靠谱儿的事不能干，自己还是向领导靠拢吧。于是，诸葛绪以没有得到从西线进川的指令为由拒绝与邓艾同行，而是率领本部人马进军白水，最后与钟会会师于剑门关下。果然，钟会正觉得攻打剑门兵力不够用呢，因为雄关之下，守军一方可以以一当十，钟会的数次进攻已经损失了不少人马，没想到诸葛绪的人马却送上门来了。钟会心想，诸葛绪这个面瓜，出兵以来一仗没打，寸功未立，留他何用？于是钟会密奏朝廷，说诸葛绪入川以来畏缩不前，严重影响了将士们的斗志，所以剥夺其兵权，将其打入囚车，押解回京，而诸葛绪的手下人马自然归了钟会。估计，远在洛阳的司马昭心里也明白是怎么回事，但为了灭蜀大计也就随了钟会的意。戏剧性的是，面瓜诸葛绪伐蜀之后的结局是最好的，回到京师也没受到什么处罚。直到晋朝建立后，诸葛绪还能一路升迁呢，这是后话。邓艾也听说了诸葛绪被押送回京的事情，心说活该。但冷静想想，诸葛绪的做法并没错。按照最初的伐蜀方案，邓艾和诸葛绪两路兵马都属于偏师，自己确实没有从西路入川的任务，明摆着是钟会要占独功。钟会此人如此阴狠，不由得邓艾倒吸一口凉气，幸亏自己没跟着诸葛绪去钟会那里，否则后果难以预料。邓艾反复思量，自己现在是该停止不前等待命令，还是将在外，君命有所不受，准备偷渡阴平呢？
邓艾字士载，自幼丧父，做过放牛娃，出身卑微。但邓艾从小好学，后因才学被推荐为典农都尉学士，以后又做了典农功曹。因为邓艾毫无门第背景，在出仕的前二十年里一直担任与农事有关的下级官吏。正始年间，邓艾上书在淮南屯田之策，受到司马懿赏识，于是召为太傅府掾属。这时的邓艾已经四十多岁了，司马懿成为邓艾人生转折的关键。邓艾喜欢军事，出任南安太守时曾参与对蜀作战，对手就是姜维，南安郡就在今天的甘肃陇西东南部，所以邓艾很早就有在西北对蜀作战的经验。邓艾之后转任城阳太守、兖州刺史等职，在对吴作战及淮南二次平叛中又立下功劳。司马昭掌权后，又将邓艾调回西北对蜀前线，先后出任安西将军、征西将军，在数次与姜维的较量中，邓艾巧妙用兵，总能击退蜀军的进攻，使得姜维数年的北伐无果而终。
邓艾属于大器晚成，在门阀士族垄断社会资源的年代，邓艾能有今天这样的成绩实属不易。然而，邓艾并不就此满足，虽已年过花甲，他要建立更大的功业。现在阴平道口，只剩下了邓艾一支孤军。既看不到蜀军的踪影，也没有任何友军相助，于是邓艾心一横，所谓富贵险中求，只要穿过阴平，能进入川中就成功了一半。成都要是由自己打下来，那才是真正的不世之功，也不枉自己一生的追求。邓艾一面向朝廷上书，表达了自己欲从阴平小道进川的计划，同时不等回复便开始行动。魏景元四年（公元263年）十月，邓艾在做好一切准备后留下了一部分人马驻守阴平桥头，这样守住险要的同时可以作为前进部队的后方保障和接应，而邓艾率领进入阴平古道的兵力不下万人，并且采用梯次前进的办法，即每走一段路程后会留下一部分兵力，一方面为前方部队提供后勤保障，一方面一旦失败可接应前方部队梯次后撤，不至于损失全部人马。就这样，邓艾及儿子邓忠率领部队登上小道，凿山开路，修栈道，架浮桥，沿着悬崖峭壁鱼贯前行。几百里的阴平古道山高谷深，杳无人烟，邓艾的人马因无法携带过多辎重，到最后几乎断粮。一个月后当部队走到临近终点的马阁山时，道路断绝，人马进退不得。邓艾便身先士卒，带领全军用毛毡裹身滚下了山坡。阴平古道终于走了出来，前面就是江油城了，此时邓艾的兵马还剩下二千人左右。就凭这点儿兵力，能打进成都，剿灭西蜀吗？
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