第一章校场风云
侯景在剧痛中，两眼昏黑，听到有人在耳边呼喊，勉强睁开眼，却看到爷爷在往他嘴里灌东西，“完了，阿图鲁没了。这么疼，会死吗？”侯景一想到死，眼前一黑，昏迷过去了。
再度醒来时候，映入眼帘的，是帐篷的圆顶；四顾周围，自己睡在床上，垫着发臭的毛皮，周围杂乱放着东西。他想翻身，身子一动，发觉头疼、脚疼，忍不住“啊”一声哼了出来。然后听到帐篷外传来脚步声，有人进来了。
是爷爷。侯景爷爷侯周， 1米7的个子，国字脸，三角眼，扫帚型的浓密的眉毛，下巴稀疏几条胡子，脸色黝黑，额头皱纹一道道刀刻般深邃；前额剃光光的，散披的长发到肩膀那里，穿着脏兮兮的翻领羊皮大衣，腰间绑着一根带子。爷爷快步到走到侯景跟前，咧嘴笑了起来，然后说了一句话：“景儿唉，你醒来就好了。”
侯景想撑起身子坐起来，挣扎着还没起，阿爷（父亲）也进来了。阿爷和爷爷很像，就像一个模子刻出来的，只是他身材更加高大，额头没有皱纹，但是脸色一样的黝黑。这次他拿着一条布巾包着药，一进帐篷就闻到浓浓的草药味，他走近侯景，示意爷爷把侯景裤子褪下，看了侯景一眼，然后把布巾往侯景腿上的伤口一裹，侯景觉得大腿有一阵暖意，好像好一点了，但是侯景仍然忍不住哼几声。阿爷向侯景厉声喝：“喊什么，忍一下！”然后他声音低一点，转头和爷爷恨恨地说：“全怀朔人看着，葛通居然下死手！”老人喝道：“校场生死靠本事！自己孩子学艺不精，只能自认倒霉！”
随后，阿妈和奶奶进来了。她们也是穿着羊皮大衣，但是她们前额不剃头，头发更长，奶奶的额头两边各有两条辫子，阿妈的各一条辫子。奶奶拉着侯景的手哭，阿妈也在旁边抹眼泪。
这时，一个少年怯怯地走进来，是斛律十三，他对着阿妈叫了一声“姨”。阿妈收起眼泪，招呼他过来。“十三，阿图鲁谁赢了？”侯景有气无力地问。
“葛通。他们拿了阿图鲁旗。”斛律十三回答。
阿图鲁在鲜卑语的意思就是“勇士”，阿图鲁是怀朔乃至六镇无数青少年梦想荣誉。
侯景，字万景，是年13岁，父侯标，爷爷侯周，鲜卑化羯胡人，是大魏军户。斛律十三比他小一岁，是东高车人，高车是依附鲜卑的游牧民族。侯景、斛律十三，还有一位表哥高欢，他们母亲是河间大族刘氏三姐妹，是三老表。高欢祖上是汉族官吏出身，但已经鲜卑化。在大魏帝国胡汉联姻的政策下，他们三老表的父辈都和汉族河间刘家联姻。刘家家学渊博，子女均稍识文字。其中高欢母亲排大，侯景母亲排二，学识最博，斛律十三母亲排三。因高欢比侯景、斛律十三年长5、6岁，从小侯景等人跟着高欢玩。
侯景因为右腿残疾，力气又大，周遭的小孩不愿跟他玩，侯景母亲就让高欢、斛律十三多来陪侯景，给他们做好吃的，还给他们讲好多好多故事。有一个故事，讲大魏南面是南朝，那有江南水乡，有一个叫“桃花源”的世外之地，那里没有战争，也没有饥饿，人人都能吃饱饭，是和天上神仙一样的人间乐土；讲以后会有世界大同，老有所终，壮有所用，少有所长，鳏寡孤独废疾者，皆有所养。
“二姨，真有桃花源吗？”高欢问侯景母亲。
“有啊，那在南方，那是南朝，以前是大晋，后来是大宋，那里出门坐船，终年有花开。”
几个小孩笑了，还有出门就坐船的地方吗？有终年有花开地方吗？
“南朝是什么？是我们大魏吗？”
“南朝是和大魏一样的帝国。”
“他们和我们一样吗？”
“是啊，他们除了说话不一样，其他和我们一样，读一样的书，用一样的字，怀朔里有人穿衣服和他们一样的。如果不一样，我们怎么知道桃花源这个故事呢？”
桃花源就是梦。但是桃花源、天下，却深深烙印在这些孩子脑子里。
高欢心里有个梦。
他梦想就是换个出身，就是出生在士族门阀的贵公子。
他爷爷高谧坐罪全家流放怀朔，阿爷高树生，却是个浪荡子，身为兵户镇兵，却身体羸弱怯于骑射，家里无军功一件，在军镇极度被人鄙视，穷困潦倒；特别是阿妈也是汉人，自小就被周围邻居唤做“汉狗”。他从小以此为耻，一改高树生怯懦性格，为人大胆好强不服输，也因为这样，侯景、斛律十三事事唯他马首是瞻。
高欢还特别爱干净，打小开始，口袋里总放着一条干干净净的手绢；衣服破破烂烂，却浆洗得洁净周正。
他也特意和“汉”划清界限，谁说他是汉人他和谁急——反正，就是那么一个特立独行的孩子。
侯景心里也有个梦。
梦想就是人人一样，没有人叫他“跛子”，喜欢和他玩，大家能开心快乐地过日子。
而斛律十三，则是希望能看看大山后面是什么。年纪小小的他，已经开始去放牧，一个人躺在草地上，看着蓝天白云，远方的高山，他就想知道，山后面，是不是还是山？天下那么大，那天下是什么？
梦，就是在现实中得不到的却想得到的东西。
侯景自小生活在怀朔镇，大魏边防重地六大军镇之一。
怀朔是一座方方正正的一座土城，走一圈约两万余步，一横一竖两条经纬大街把边城分成四个区域，靠近南方的是东城、西城，靠北与大青山连成一片的是东外城、西外城。除了东南西北四个城门城楼，一圈土墙、木栅栏把怀朔围得严严实实。土墙外，散居着大量高车牧民。
恰逢天气好，在怀朔大部分地方，朝北看，都能看看高大的大青山，仿佛是一道北方屏障。山顶的积雪隐约可以看到，听老人说，大青山山顶冰雪千年不化。而怀朔南部几十里，就是黄河，黄河下游连通到帝都洛阳。
怀朔在大魏帝国的北部，距离帝都洛阳约莫2000余里；在其西部是沃野，约莫300里；在东边，是武川，也约莫300里。抚冥稍远一点，在武川的西北方向，距离怀朔400余里；柔玄、怀荒，在更远的东边，怀荒距离怀朔已经有上千里。
怀朔、沃野、武川、抚冥、柔玄、怀荒，并称六镇。怀朔常驻镇军5000余人，连带家属等镇民有6万人之多；其他边镇边军略少，六镇镇民合计20多万。沿着大青山-燕山山脉，牢牢地为大魏抵御北方柔然的攻击。
大魏帝国，由鲜卑拓跋氏创建，此时已经过百多年的开拓经营，国土以黄河流域为主，东西南北距离均数万里，疆土东达渤海、黄海，西抵伊吾、敦煌，南抵淮河、秦岭，北边和大漠接壤，有32州数个边镇，人口近2000万，步骑百万，是时为世界数一数二的大国。
而天下数分，大魏东南是梁帝国，西南是同是鲜卑族的土谷浑帝国，北面是柔然，而东北角是契丹、高句丽；土谷浑和大魏同族，且地处高山峡谷实力较弱，对大魏未造成威胁；而契丹、高句丽偏安东北，未有入主中原实力，百数十年和大魏争长短的，除了东南梁帝国，还有柔然。
拓跋氏入主中原后，皇族封赏越来越多，传统的游牧、掳掠，已经不能满足国家食支；为了满足庞大皇族的需要、帝国永存，孝文帝拓跋宏开启宏大的封建化、汉化改革，由部落制全面转向郡县封建制、由游牧部落制转变为农耕制，为此魏朝迁都洛阳，一依汉晋故事设立官僚体制；为获得人口占大多数的汉族支持，和没有南迁的汉族门阀合作，依照晋例推行九品中正制，官员任命只看四姓不分种族；为加速封建化化，孝文帝下旨拓跋氏改姓元氏，鲜卑贵族必须和汉族通婚。在种种积极政策之下，北魏生产力快速发展，国家富足、国民安居乐业，即使号称富奢的江南梁国建康，和洛阳相比也稍逊一筹。
此时的大魏帝国，距离拓跋珪开国已经129年，距离孝文帝拓跋宏迁都洛阳也已22年，封建化已初步稳定，但随着时间进展，封建化弊端——土地兼并越来越烈，食利阶层越来越大，即使当时风调雨顺、四海安宁，帝国赋税也不堪重负，已经隐约透出一股盛极而衰的味道了。
怀朔，和其他六镇一样，没有像帝国其他地方轰轰烈烈进行社会改革，而是继续沿袭以前的部落制管理。她有五大部落，称为鲜卑五部，分别是东山部、西海部、南怀部、雄鹰部、赤兔部，由娄（娄内）家、葛家、刘家、鲜于、高家五大家族分别负责世袭统治；战时每部领军1000人，平时管理也由部落族长（家主）负责。除了之外，五大家族也纷纷有自己的生意，比如娄内家，有六镇最大的军马场，垄断了六镇马匹交易；葛家主要从事买卖人口，延伸至六镇特别的是怀朔烟花生意乃至赌场生意，都归葛家所有；刘家毛皮布匹生意赚得不少，如此等等。除了鲜卑五部，还有东西高车二部，但高车属于被征服迁徙来的，地位较鲜卑低一档，且需供养鲜卑五部。
怀朔乃至六镇，镇将、五大家主是帝国士族阶层，士族出仕（释褐、起家官），下层士族是六品，上层士族是五品，主要是清流官，俗称官员，不做具体事务；家主统率小士族、良家子以及自家奴仆，良家子可以做浊官，也就是具体处理事务的官员，俗称吏。而奴仆，以及依附的其他异族如高车人，既不能做官也不能做吏。
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