宋开庆元年，此时宋天子理宗赵昀在位已有三十六年。这位太祖皇帝的十世孙，全无祖宗的文治武功和胸襟抱负，自登基后，荒废政务、纵情酒色，将个朝堂变了个声色犬马、奸佞当道之所。
不过说起这一切，也怪不得他，如何这般说？这就得从他幼时的时光说起了。这理宗皇帝，幼时本名赵与莒，是太祖赵匡胤之子赵德昭九世孙，要知道，自太祖至今，大宋历十三世，并无一皇帝是赵德昭这一脉，因此到了赵昀父亲这一世，其家室已与皇室十分遥远。其父在世时早已没了任何封爵，只是在山阴县城为一县吏而已，生活与平民无异。等到赵昀七岁上，他的父亲就去世了，家中顶梁柱没了，可想而知，他的幼年生活必定十分困苦。后来，他的母亲因生活所迫，不得已带着他和他的弟弟赵与芮回到了绍兴兄长全保长家中，过着寄人篱下的日子。
但俗话说得好，“命中有时终须有，命中无时莫强求”。等到赵昀十六岁时，宋宁宗赵扩的八个亲生儿子全部夭折而亡，而后宫众妃又久久不见动静，宁宗不禁仰天长叹：“天使我绝后矣！”为了延续皇家子嗣，宁宗不久后便收养了一个宗亲子弟，名叫赵竑，并且封了太子。若是日子就这么下去，那日后便没有赵昀啥事了，可这世事变幻，半点不由人，真所谓时也命也！
当时宁宗朝中有一权臣，名叫史弥远，这将是宁理二朝权倾朝野的一代奸相，他不仅独揽朝政，更是在与金国关系上，卖国求荣，排除异己。
此时朝中有个大将叫韩侂胄，他的侄孙女正是当时宁宗的结发之妻——韩皇后，所以皇帝对他也是爱屋及乌。他尊崇岳飞，排斥秦桧，并启用了辛弃疾、陆游等抗金主战之人，使得宋庭上下同仇敌忾，士气高涨，并对金国发动了北伐，然而，国力不济，北伐失败，金国遣使臣前来兴师问罪。于是乎，时任礼部侍郎的史弥远便伙同朝中的其他投降派，秘密上书，请杀韩侂胄，宁宗并没有理睬。这个史弥远胆大包天，伙同后宫杨贵妃（与韩皇后素来有隙）等人，竟然在玉津园暗杀了韩侂胄，并按照金使的意愿，将韩侂胄的头颅割下，送到了金朝，并且全盘接受金国提出的条件：增岁币三十万，配银三百万两。正是在这史弥远的卑躬屈膝下，金国撤军，宋金又开始了表面的和平。而宁宗皇帝也委曲求全，不仅没有追究史弥远的罪过，反而提升其为宰相。从此开始了其一手遮天的奸相生涯。
因为太子赵竑不久便会是宋朝的储君，所以史弥远对赵竑极尽谄媚，他甚至想学秦朝的吕不韦，来个“奇货可居”，便送给赵竑一个孙姓舞姬，这女子不仅相貌奇美，知书达理，而且善于弹琴，因此极得赵竑欢心，视为珍宝。然而他又怎知，这女子背地里却将他的一举一动、只言片语都告知了史弥远。赵竑自韩侂胄事件之后，便对史弥远极为不满，一日，他在宫中当着孙姬的面，指着墙上的地图说道:“终有一天，我会将史弥远罢黜流放！”这话传到史弥远耳中，令他担忧不已，又趁着着七夕佳节，送给赵竑一堆奇珍异宝，加以试探太子的心意，然而却被赵竑趁着醉酒全部摔碎。这一下，史弥远心中的担忧已经全部化成恐惧愤怒，心道，如此下去，待他登上皇位，我离死不久矣！
正所谓“怒从心上起，恶向胆边生”，自此之后，史弥远竟生了另立太子之心。于时他派出心腹门客，在宗亲中寻找可立之人。正是无巧不成书，这门客途经绍兴，遇到大雨，就近到全保长家躲雨，便认识了赵昀，在了解了赵昀的身世之后，便将其带回临安。史弥远在对其经过一番“考察”之后，心中大喜，认为终于找到了继承皇位的合适之人，便将赵昀推荐选入宫中，宁宗让其继承了沂王之位。
嘉定十七年，宁宗驾崩，史弥远联合杨皇后（此时韩皇后已死，杨贵妃继皇后位）假传遗诏，废太子竑，立赵昀为新帝，于此，便开始了宋理宗四十一年的皇帝生涯。
至此，各位便可明了，如何这个理宗皇帝一生会如此荒淫无道了？一个从前整天寄人篱下、过着看人脸色，吃了上顿没下顿，且从未有大志之人，猛然间遇见这天大的富贵，无上的权力，任谁也会被砸得晕头转向了吧！想想那徽宗皇帝，他在继皇帝位前尚且是个锦衣玉食的端王，仍不免受不得这皇帝的天大尊荣，以致任用奸佞，夜夜笙歌，何况赵昀乎？
而宋朝最后的灭国之难，便始于理宗一朝了！
端平元年，宋蒙联合灭金，金灭亡于蔡州。此时起，原来处于金国统治下的河南，由于宋蒙双方之前并未有约定，便成了一个真空之地。大宋趁着蒙古军队北撤之机，出兵河南，梦想着一举收复故土，奈何宋军指挥失当，粮饷不济，不敌强大的蒙古铁骑，终是黄粱一梦，全线败退。
此一战，宋庭损失惨重，军民死伤无数，国力惨遭腰斩，更为致命的是，蒙古以宋庭“背信弃约”为名，大举攻宋，自此，宋蒙战争全面爆发！
理宗皇帝赵昀经此一难后，更是醉生梦死、穷奢极欲，大兴土木于临安，建寺院道观，养和尚道士，祈求万寿无疆；造亭台楼阁，蓄舞女歌姬，纵情声色犬马；任用奸臣丁大全、董宋臣、马天骥，宠幸妖妃阎贵妃残害忠良，一时间，朝野上下，谶语四起，有一句更是被人写在了朝门之上:“阎马丁当，国势将亡”！
到开庆元年，阎贵妃病死，马天骥被理宗罢黜，一时间“新人换旧人”，大有“你方唱罢我登场”之意，而宋朝最后一个奸相贾似道也将粉墨登场了。若说大宋是个垂死的病人，那这贾似道便是那一针毙命的庸医，只不过这其中又会上演多少悲欢离合、惊心动魄的传奇故事！
话说这一年上元节，黄州城中张灯结彩，街头热闹非凡，贩夫走卒不绝于市，茶楼酒肆座无虚席，要不说宋朝繁华呢，不在别处，就在这街头巷尾之间，虽说和蒙古人连年开战，但从朝廷到民间，依旧歌舞升平。正是“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休？”黄州虽处江北，却是一派江南好风景。
此时将近正午，街头人群中走来一少年，身高八尺，身穿绣花绿袍，腰系嵌玉黑锦绦，脚蹬镶金丝牛皮靴，眉眼间透着英气，端的是风流倜傥。只见他边走边左右打量，看这集市的人来人往，人间烟火。不知不觉来到一十字路口，抬头望去，有一间酒店名叫“露华楼”，甚是气派。少年微微一笑，不禁吟到:“云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。这名字倒是雅致！”随后便走了进去，找了一张靠窗的桌子坐下，放下背上的包袱。
那店中的酒保见客人上门，忙上前招呼，少年问有何特色菜肴，酒保笑道:“一看公子定是初到黄州了，可知我们黄州什么最有名气？那自然是东坡大学士了，想当年东坡大学士被贬黄州，除了留下不少名垂千古的诗词文章，剩下的就要数这佳肴美酒了，所以要说咱酒楼的特色，那有的是喽，珍品东坡鸭，东坡墨鱼东坡肉，东坡鱼丸东坡饼，东坡萝卜东坡藕，东坡滑鱼片，东坡屠苏酒……”
“好了好了，”少年见酒保口若悬河，件件菜名都冠以“东坡”的名号，不禁好笑，心道这全黄州的菜看来都是苏学士一人所创了，那他来之前，这里的人都吃什么呢？故而打断酒保，说道:“刚才你报的菜，都给我上了。”
酒保一听，忙乐呵呵应承，大叫着往后厨去了。
少年抬头四顾，见身旁一角落中，一个约摸三十岁的壮汉正独自喝酒，桌上只四五个馒头，两碟小菜，壮汉虎背熊腰，浓眉大眼，眉间却写满了心事。壮汉似乎感到有人在看他，便抬头望来，见是一纨绔少年，又低下头自顾自的倒酒。
“这位兄台，小弟一人，点的菜多，想请大哥同桌而饮，不知方便否？”
那壮汉楞了一下，又端详了少年片刻，便起身将桌上的酒菜带着，于对面坐下来了。不稍片刻，一桌美味佳肴上齐，少年将二人酒杯倒满，说了声请，那壮汉倒也豪爽，一连干了四五杯，又连吃了几大口鱼肉，方才放下筷子，一抹嘴道:“小兄弟为何不说话？”
“我见兄台吃的甚香，不忍打扰。”
“哈哈哈哈，”那壮汉爽朗一笑，“我确是饿久了，让公子见笑了。”
“哪里的话，这世上哪里有比看朋友大快朵颐还快乐的事呢！”
壮汉又是一愣，“朋友？最快乐的难道不是填饱自己的肚子吗？”
“哈哈哈，”少年不禁为这回答大笑，“兄台说的在理，这世上最快乐的莫过于填饱自己的肚子了！”
壮汉闻言，这才觉得眼前这少年似乎也并无想象中的纨绔，这才打开了话匣子，“我姓金名应，庐陵人氏，敢问公子名讳？”
“这么巧，我也是庐陵人，姓张名千载，游历至此，想不到与兄台竟是同乡。”说到此处，几杯热酒下肚二人又觉得亲近了不少。
“金大哥，方才见你眉头紧蹙，似乎有什么心事啊？”
“千载小弟，你可知我从何而来？”
“何处？”
“大胜关。去年二月，蒙古大军再次南下，先占蔡州，又下汝南，宋军一路后退到大胜关，本想着有淮河天险，即使不能打退蒙军，也可固守待援，阻敌于淮水，哪里想到，到去年十一月，还未等到蒙军攻城，守关主将竟连同手下十几个副将弃关而逃，如此一来，军中群龙无首，数万兵卒不战而败，将如此重要的关隘拱手让人，耻辱啊，耻辱……”说到此处，金应不觉悲从中来，将桌子一角捏得嘎吱作响，捻成齑粉。
原来这金应，自幼也是学文习武，素有抱负，十八岁投军，至如今军中效力十三年，转战南北，因作战勇猛，如今已是军中的一名校尉，却不料此次镇守大胜关，全军溃逃，他也不得不辗转南逃，这几日刚到了黄州地界。正是“壮士轩昂早，穷涂蹭蹬多”。
大胜关，北枕淮水，南控鄂襄，四水萦绕，雄关漫道，当鄂豫之通途，扼中原之咽喉，地形险要，自古为兵家必争之地。
自有宋一朝，这里更是几易敌手。高宗绍兴六年，金国便命汉奸、伪儿皇帝刘豫以率兵围攻大胜关，后兵败北逃。
高宗绍兴九年，岳飞北伐，所向披靡，他率董先、杨再兴等自大胜关北进，岳飞主力与金兀术兵在郾城决战，岳云破金兵“铁浮屠”，杨再兴单骑闯入金阵，要活捉金兀术，杀死金兵数百人，最终取得了郾城大捷。然而，“风波亭”后，宋金和议成功，宋向金称臣，岁贡银二十五万两，绢二十五万匹，宋金重分疆界，从这日起，大胜关就成了南宋之边陲矣。
待到了本朝理宗端平三年，蒙军将领温不花率兵进攻大胜关，被宋将孟珙击败。嘉熙元年，蒙将史天泽攻破大胜关，剑指黄州鄂州，最终也在宋军顽强抵抗下，铩羽而归。
到如今，这大胜关又落入蒙古人手中，这可如何是好？
二人正嗟叹之际，忽然听到窗外道上锣鼓喧天，“铛铛铛咚咚咚”好不热闹，路人更是往一处汇集，不少食客都丢下碗筷出门去看热闹，店中忽然清净了不少。张千载叫住酒保，问他发生了何事，酒保回道:“公子有所不知，这可是咱黄州城的一大盛事，叫个‘露台争交’，其实就是个擂台赛，每年正月十五不到，官府就下了告示，将奖赏定下，就为了让那些有本事的好汉露出真功夫，大伙也都爱看。还别说，这每年都有不少人赢了赏金，甚至还有几个头赏因此得了一官半职的呢！只可惜我没那手段，要不然我也去露台露露脸了！”
张千载听酒保这么一说，不禁心中痒痒，这等盛事岂能错过，便将心事和金应说了，二人正酒足饭饱，想来也是闲着无事，这不得不说是个消磨时间的热闹场所，便付了饭钱，出店向露台走去。
出门数百米，二人便见一方木垒起来的台子，离地四五尺，围栏上都结着各色彩结，台上正有几人在表演着刀剑盾牌，州府的卫兵排列两侧，好不威严。再看那台子后面，搭着数间棚子，棚子里坐着些官爷，皆是官衣官帽，下人们正忙着端茶倒水，听得周围百姓窃窃私语，谁谁谁是什么什么官，好像知州大老爷也来了。响器班子吹吹打打，台前百姓人山人海，就连墙头房顶也都满是人影。
“咣咣咣”三声锣响，乌泱泱的人群安静下来，一裁判官台上立定，张开手中社条，开始宣读比赛规定。无外乎比赛内容为角力相扑，不得使用器械，以及获胜后的奖赏之类的。台旁已报名登记，签下生死文书的人早已跃跃欲试，活动着腿脚。
不多时，台上便已过去了两三场，正是个:健儿挽袖短衣，拳来腿去如飞，拖拗拉矜扲掑，踱踞蹋蹍且?，忽而伺之以奇，忽而扑地不起，看客喝彩不断，力竭声哑方休。
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