亚尔文闻言，沉默地挥了挥手，终止了通讯。
“悖论是吗……智慧神还会聆听我的思考吗？”寂静的实验室里，亚尔文自言自语道。
在属于人类的黄金时代，地球文明在人工智能和超光速航行的帮助下在银河系范围内开展殖民。繁星之中遍布人类的据点，万亿计的人口组成了一个个庞大的帝国。
直到末日的降临，深邃宇宙的某处爆发了毁灭性的冲击——后人将其称为边狱之火。边狱之火席卷之处，有机生命化为尘埃，一场浩劫开始了。
在边狱之火的残酷蔓延下，人类文明的繁荣几乎化为乌有。原本繁星之间的高速航行通道和繁忙的贸易路线变得空无一人，星际殖民地沦为死寂的废墟。人类社会陷入了混乱和绝望之中。
在边狱之火的初始阶段，人类尝试抵御这场浩劫，但很快就意识到无法阻挡这种灾难的传播。面对毁灭性的冲击，人类不得不采取紧急的措施，寻找生存的机会。超光速航行失效，通信中断，人工智能系统无法承受边狱之火的能量波动，纷纷崩溃。人类引以为傲的科技和文明积淀在边狱之火前变得苍白无力。
边狱之火持续燃烧了1000年，在这1000年里，宇宙中人类的人口锐减99%，大部分殖民地沦为废墟，为了生存，幸存者不得不躲入地下避难所，寻找那些能够提供氧气和食物的稀缺资源。地下城市成为新的家园，生活在这些地下城市中的人们面对着有限的资源和空间，开始了为生存而不懈努力的日子。
随着时间的推移，人类逐渐适应了地下的生活，开发了新的生存技术和资源获取方式。各个地下城市形成了独立的社群，有的通过贸易合作共享资源，有的通过技术创新寻找解决方案。在这些地下城市中，一些人开始探索重新点燃文明的可能性，寻找重建人类社会的道路。
那是埃斯特尔人尚未建立帝国之时，未来的帝国皇帝艾德里安·克劳狄斯只是过去被称为“贵族”的家庭中的一位普通的年轻人，他的发小亚尔文·克朗斯从小就对“科学”有着超乎异常的热爱。他们出生在边狱之火带来的大灾变末期（旧历8060年左右），从边狱之火4189年爆发到那时的8060年左右，三千多年间，星球已经不再拥有人类居住的条件：大气被摧毁、地表被辐射污染、资源急剧减少，人类文明几乎已经崩塌断层。
边狱之火带来的辐射席卷了埃斯特尔星球表面，人类躲藏在地下，几乎已经放弃了生存。亚尔文从父辈留下来的资料中了解到星球过去的模样、曾经繁荣发展的科技、各个星球之间的旅行等知识，他的父亲毕生都在研究边狱之火，寻找着人类与之对抗的方法。
在一次能量冲击波席卷了上层地表后，亚尔文发现父亲留下来的，过去被认为是失败的检测仪器出现了异响，而越是靠近地表，仪器的反应越强烈。年幼的他瞒着朋友和父亲，私自前往地表进行检测。恰好，通往地表的唯一通道在那时由于疏于管理而给了他机会。
那是一件改变了亚尔文终生信念的事件：因为遭受了边狱之火带到地表的冲击波，亚尔文失去了自己的双腿，但他却得知父亲的研究并没有出错。于是他主动继承了父亲的研究成果，所幸，在家人的强烈反对之下，也有那么一个人愿意站出来支持他的行动，那就是艾德里安·克劳狄斯。
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