汤药濡湿了许小乔的衣襟，沿着她的唇角尽数漏了出来。
大夫急得满头大汗，不住地揩着自己的额头。
大夫说，“药喂不进去，人肯定会熬不住啊。”
郑则默扶刀而立，看了许小乔半晌，“已经没辙了？”
大夫捧着药碗的手哆嗦，颠得汤匙叮当响。
他对着郑则默使劲地叩头，“不成了，大爷尽快备草席吧。”
“你先喂着。”
郑则默转身出了门。
门外正站着严震，郑则默行了礼，“大人，大夫说人不成了。”
严震捏碎花生壳，吹了吹粉末，“已经气绝了？”
郑则默说，“还吊着最后一口气。”
严震负手回头，看着郑则默，“你盯住了，在人没气之前，让她把供状画押。”
郑则默颔首，目送严震离开。
他在院里稍站了一会儿，对身旁的下属说，“去叫杂役来。”
不多时，一位身形佝偻，裹缠着粗麻糙布的杂役，便推着板车到了。
此刻天已沉黑，诏狱盘查严密，郑则默挑着灯笼照了照，就让杂役跟着自己进去了。
大夫已经走了，屋里只点着个油灯。
许小乔面无血色地躺在床上，手脚冰得像死人。
郑则默对杂役说，“严叔……人在这里了。”
杂役缓缓褪掉裹缠的粗布，露出一张烧毁的脸。
他盯着许小乔，颤抖着探出手，抚过许小乔的发。
他见着许小乔瘦得脱样儿，又见着到处血迹斑斑，不禁老泪纵横。
“乔儿。”严清声已沙哑，轻柔唤道，“师父来了。”
郑则默吹灭了灯笼，“严叔莫怕，自打知道了她是您的徒弟，诏狱就上了心。先前的审问没伤着根本，廷杖时兄弟们也手下留情，二十杖下去保证她残不了。只是宫里边的刑罚太监都是火眼金睛，不敢太过松懈，亏得穆小姐及时赶到，否则曹公公就该起疑心了。”
严清发已半白，满面沧桑，“兄弟们重情重义，我严清来日，必报此恩。”
“严叔，咱们兄弟还的都是您当年的提携之恩与救命之情。”
郑则默叹了一口气，“谁知半路杀出个混子，燕家二公子这一掌，可真是跑来催命。严叔，可还有救？”
严清摸着许小乔的脉象，“好孩子，阿祁教与她的法子，她做得很好。此时尚未至回天乏术，师父在此，乔儿莫怕。”
许小乔七岁跟着严清，和严祁一同习武。
那一套严家剑法起手刚猛，须得佐以严家心法，非心志坚定者，不能修习。
严清在家时嗜酒如命，教了大的，便忘了小的。
严祁成了兄长，每学一式，便要教妹妹一式。
谁知这些年下来，许小乔竟学得很好。
郑则默说，“到底年纪小，受此一劫，恐怕身子也要坏了。严叔，大夫开的药，我差人重煎了些，您看着能不能喂进去。”
许小乔烧得唇干舌燥。
她浑身都疼，仿佛躺在了元都街上，被进进出出的马车碾压。
疼痛像是无休止的烈火，焚烧着许小乔的躯体。
她在黑暗中梦着大雪飘飞，严祁的血，流沙的冷……
还有，在燕池镜面前硬生生受的这一掌。
严震说得对，此刻活着便是受罪。
她受了许坤给的血肉，就要受着这般的罚罪。
她顶替了许坤的罪恶，成为这世间冤屈忠魂们咆哮的罪人。
她戴上了枷锁跟镣铐，她往后都要负重前行。
可是，她不甘心。
牙齿忽然被人撬开，热流直往喉咙里冲。
药的苦味，浸湿了许小乔的眼角，她听到了熟悉的呼唤，强撑着睁开眼。
严清给她喂着药，用粗糙的手指给许小乔擦着泪，“乔儿，是师父。”
许小乔喉间呜咽，那药跟泪一并呛出来。
她探指钩住严清的衣角，却咬紧了牙，怕这是场病中之梦。
严清面容丑陋，微微偏头避着油灯，“乔儿，休存死志，师父苟活于世，只剩你了。”
许小乔在这瞬间忍不住泪如泉涌，她转开目光，盯着漆黑的屋顶，低声絮语，“师父……”
她在肆虐的风声中，目光渐凝，生出另一股煞意。
“我不死。”
次日，昭觉帝犒劳三军。
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