美玉不能“韫椟而藏”，明珠不能藏于匣中蒙尘，所以儒家提倡积极进取，修身修德，要有“君臣不平等”的觉悟，也要有“虽千万人，吾往矣”的勇气和“君臣需对等”的骨气。如果没有君臣不平等的觉悟，容易变成乱臣贼子；如果没有上述的勇气和骨气，就算见到君王，恐怕也会战战兢兢，不能有所表现。前者的代表人物是王莽和李白，后者的代表人物是孟浩然，还有无数许多以清高自诩的不知名儒士。
王莽（前45年—23年），字巨君。他是汉元帝皇后王政君的亲侄子。他于公元9年受禅让为帝，改国号为新，建年号为“始建国”。公元23年，王莽被绿林军攻入长安所杀，在位15年。
王莽篡位为帝的传奇经历，很有孟子所云“天与贤,则与贤”的禅让味道。
因为王皇后的关系，王氏是当时最显贵的家族，家中有九人先后封侯，有五人担任过大司马。高门望族之人多生活奢靡，唯独王莽生活简朴，勤劳好学，很快成为人们心中的道德模范。公元前16年，王莽30岁，获封新都侯，成为皇帝身边的近臣。王莽依然保持清廉俭朴的作风，他把自己的俸禄拿出来分给门客和平民，接济穷人。于是朝野名流交相称颂。
公元前8年，王莽被举荐出任大司马，成为汉朝最高军政长官，位极人臣。王莽执政后，生活更加俭朴，所受的赏赐和钱财全部散给寒士，声誉鹘起。
公元前7年，成帝崩，因无子嗣，其侄定陶王继位为汉哀帝。王家失势，王莽称病去职，闭门谢客。官吏和百姓为他鸣不平，上书讼冤达100多次。很多来朝廷应试的士人也在试策中赞颂王莽的功德。
公元前1年，哀帝去世。太后王政君起驾未央宫，收回传国玉玺，拥立九岁的刘衎（kan）登基为汉平帝。王莽被全朝一致推举再任大司马，录尚书事，兼管军事令及禁军。翌年，群臣纷纷奏请，言王莽有“定策安宗庙”之功，应予封赏。期间王莽多次辞让，而大臣们则不断再奏。王莽推辞再三，无奈受封安汉公，但拒绝了户封邑。不久朝廷设“四辅”之位，王莽加封太傅，领四辅之事，大儒孔光为太师、王舜为太保、甄丰为少傅。四辅大权独揽，一任政事皆由“安汉公、四辅平决”。
王莽对诸侯王和功臣后裔大加封赏，又对士族、平民施行推恩政策，并广建学校，在全国大力推行礼乐教化。讴歌拥戴王莽的人更加多了，他们赞颂王莽可与古代圣人相比。
公元3年，汉平帝选后。每日有千余人守阙上书，“愿得公女为天下母”，王莽之女王嬿于是不选而被直接纳为皇后。皇后正位后，有48万余人上书朝廷，请求对王莽“宜亟加赏”。
王莽处处以周公为榜样，朝野也将其视为周公。因周公做过总领百官的太宰，而殷商名臣伊尹号为阿衡，于是有900公卿请为王莽特设“宰衡”一职，加九锡，位在诸侯王公之上。据《礼记》记载，九锡即九种礼器，分别车马、衣服、乐县、朱户、纳陛、虎贲、斧钺、弓矢、秬（ju）鬯（chang）。因九为极数，所以赏赐九种礼器被视为最高礼遇。王莽是中国历史上加九锡之第一人，被视为当世圣贤。
公元6年，汉平帝病死，只有两岁的刘婴被立为皇太子。受群臣推戴和太皇太后勉强下的诏令，王莽代理朝政。臣民称之为“摄皇帝”，王莽平日自称”予”，祭祀及朝见太皇太后时则自称“假皇帝”。此处之假，并非真假之假，而是假借之假，暂时借皇帝之位一用的意思，以后是要还的。
因为周公在成王年幼时曾代摄天子事，谓之居摄，于是王莽改元“居摄”，以表心迹。他是不是真想学周公还政，我们不得而知，但他当时至少是这么说的。但是，西汉刘氏宗族不相信，安众侯刘崇及东郡太守翟义先后起兵讨伐。在他们兵败被杀之后，天意要王莽做皇帝的祥瑞符命接踵而至。
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