话说张千载将醉了的金应好容易安置睡下了，自己这才坐到一旁给天祥写信。只听着那金应梦中呓语，又是好笑，又生出一些悲凉。不知不觉，已到了五更，天边翻出鱼肚白来，隐约听得到些鸡鸣声。千载将写成的信小心折了，放入函中封好，站起身来，舒展了一下疲惫的身躯。恰这时挪动了一下椅子，那椅腿在砖上划出声音，惊醒了金应。只见他睁开眼睛，见千载站在床前，忙坐起身来，问道：“千载，你这是一夜没睡？”
千载笑道：“哎呀，金大哥，我这是吵着你了，真是该死，该死。这不，我才将给天祥的信写好。”说着，便晃了晃手中的信札。金应批衣起身下床，边穿鞋边道：“何必如此劳累，等到白日里再写也不迟那一时半刻。昨夜我喝醉了，定又胡言乱语，打扰你不好休息了罢。”
千载道：“大哥醉是醉了，却也说不上扰我休息。只是夜深人静，写信容易些。你可不知，你昨夜唱了半宿，怕是也没休息好吧？”金应惊道：“我唱什么？”千载道：“还能有甚？满江红啊，梦里都一直吵着要吃胡虏肉，喝匈奴血呢。”
金应大笑，一拍腿道：“我说咋浑身酸痛呢，原来昨夜梦中却杀了一夜的鞑子啊，真个是累死我了！”千载听了，也笑了起来。二人正说笑着，门外郑虎臣敲响了房门：“金大哥，师父，你们可是醒了，我进来了？”
千载去开了门，原来虎臣和德兴二人也早已起了，千载问道：“昨夜喝酒了，今早怎么不多睡会？”虎臣回道：“喝了酒也睡得香，倒也不困。我和德兴不到四更就醒了，再也睡不着，便聊到现在，刚才听见你们屋子传出说话声，便索性来了。师父，今日我们要做些什么？”
千载道：“今日自然有事，可只是金大哥和我的事，你们二人就留在家中。我给天祥的信已经写好，金大哥，你待会挑匹快马，将它送往余杭，亲自交在天祥手中。我今日也要往鄂州一趟，探探情形。金大哥，若是你回来时仍不见我，就到鄂州城找我，鄂州城中有家‘云舒’客栈，我会在那处落脚。”
金应道：“好，兄弟放心，我会快马加鞭，尽快将此信送到。”只是虎臣见此，失落道：“师父，我也随你去鄂州吧，也省的你一个无聊。”千载笑道：“无聊什么？我又不是去玩耍，一个人行动不是更利落些？再说你去了，德兴怎么办？他一个人呆着何合适吗？你且好好在家，将我前几日传授你的那套拳法好生练习，过几日回来，我是要考的。”“啊！”郑虎臣听说师父要考他武艺，叫出声来，却也不敢反驳，悄悄和德兴做了个鬼脸。
于是四人都吃了早饭，郑虎臣又让人打点好了两套行装，带了干粮和钱，分开包了两包，挑了两匹好马，就送张千载和金应二人出城去了。金应从此处到余杭，来回两千多里路，路途遥远，自是马不停蹄赶路。张千载却是不慌不忙，未时便已到了鄂州城。
千载到了这云舒客栈，伙计见有一倜傥公子来了，忙上前牵过马匹去后院马厩，千载背着包袱进了店门，堂中并无他人，只有一女子正在柜上仔细翻着账本，手却在那算盘上噼里啪啦拨弄着，千载轻步上前道：“店家，这是在算发了多少财呢？”那女子脱口道：“发个甚财？屁都不如......“正说着，抬头一看，赫然楞住，又盯着看了一会，大喜道：“兄弟，怎么是你呢？”
千载见他认出了自己，也是笑道：“姐，是我，如假包换的张千载。”话还未说完，那女子早从柜里绕出来，拉着千载的手到一旁坐下，又让店内的伙计沏了壶好茶来，亲自帮他倒了杯，也一并坐着，二人聊了起来。
原来这女子和张千载早就相识，女子姓宋名越，年三十岁，嫁的夫家姓王，这客栈原先便是他丈夫照管着，因生的勤快，生意也好，在此地也算衣食无忧的小康之家。可二人婚后，见妻子宋氏将这客栈打点的有模有样，那丈夫也便慵懒了许多，不知如何又认识了这街上的混子，那些混子知他手上有几个钱，便带他去赌。刚开始，他还总是赢钱，心也就越来越大，可那些混子在给他尝到甜头后，便开始做局下套，将他个身家骗得个干干净净，客栈都被抵了出去。到此时，这男人才如梦初醒，可为时已晚。混子们日日逼他拿钱，拿不出便要收他客栈，他哪里又肯，免不了又被那些混子一顿毒打，如此一来，这本来好好的日子却成了个凄凄惨惨。
那一日，那些混子又来客栈闹事，恰逢张千载正游历到此，住在店里，免不得一番打听，这才知道事情原委。那些混子是有备而来，只因他们那个领头的见这宋氏生的颇有容貌，便想着占为己有，如若成了，又何愁这客栈不是自己的。所以他们这次也不要客栈，只要拿那这老板娘抵了，也就算两清。宋氏生性刚烈，哪里又肯，那群人便拿他丈夫的命来威胁。张千载看不下去，这才出手相救，并帮还了赌债，将那抵押当众撕了。如此这件事才算了了。哪里想到，他那丈夫，因遭了数番毒打，再加上心气郁结，伤势竟日益沉重，没几日就撒手人寰了。于是张千载便又帮她料理了后事。
自此之后，那宋氏便视千载如亲兄弟，对他好生相待。自张千载离开后，她也不时挂念。如今却想不到，这兄弟竟突然就出现在眼前，岂有不高兴之理？二人叙了一会旧，千载问道：“姐，这最近生意如何？”
宋越叹道：“不好，也不知怎的，这生意就是个王小二过年，一年不如一年。眼下这店里就留下小五子、六子两个当伙计了，他们兄弟俩自这客栈开了便在此做活，人勤快，手艺也不错，只客人少了，有时也都闲着，这赚点钱，也就勉强填个肚子罢了。”千载惊道：“怎会如此惨淡？”
宋越道：“兄弟有所不知，这生意不好方是其次，最让人煎熬的却是这官府的税钱，抛却原先的不谈，现在这一斗米、一捆柴、一把菜几个茄子都要交税钱，更可笑的事，有时收税的来，看到客人点一碟小菜一碟醋，都要算税钱呢！如是不交，立马就拿了送去衙门，到时候更是免不了破钱免灾。这百姓们是年年交、月月交，如今还要日日交税。我这还算好的，却不知有多少人比我这也差得远了。也不知是哪个天杀的想的主意，逼得城中百姓都没了活路。”千载叹道：“哎，真是苛政猛于虎也！”
宋越道：“可不是，可又能奈何？自古名不与官斗，须知从来公门中人见钱，恰似蝇子见血的，哪个不贪？又因为这，原本一个钱的税，到了下面人口中，却要翻个十倍，层层刮皮，雁过拔毛，却要把百姓往死路上逼呢？”千载道：“难道就没人管？”宋越苦笑道：“这一来二去都是钱，哪个当差的却嫌钱多，去管这闲事？要依我说，还不如趁早完了，大家落个清净，反正都一样，不把个人当人。”千载无奈道：“姐姐也莫这样说？好歹咱也是宋人。”宋越笑道:“宋人？我知道我是宋人，可当官的哪个把我们当人，只当我们是些牲口罢了，有力气的时候让你出力，没力气了便杀了你喝血吃肉。”千载听宋越说这些抱怨的话，一时却不知说些什么，只得沉默不语。
宋越见他不说话，只当他不信，又低声道：“你知道这城西有条寒子溪吧，这数月以来，那溪边却突然有些刚生出的婴孩被扔在那，或被水淹死，或被野兽叼走，活生生一个人间地狱啊！”
千载骇然道：“这是为何？这些婴孩莫非有甚隐疾？常人谁会做出如此丧尽天良之举？”
宋越摇头道：“哪里是什么病，就是被丢了而已。你也莫要怪他们爹娘没有人性，爹娘也是没有法子了，孩子出生，多了人口，又要加丁税，还有什么喜税，算得清楚，小子是小子的钱，丫头是丫头的钱，还不一样，上个月东边童子巷中李大娘家儿媳生了个龙凤胎，你猜怎地？还没等满月，那税差便三番五次找上了门，说要交税，女孩半吊钱，男孩一两银子，李大娘去哪里找钱？他们一家就靠个儿子做点菜果的营生，一年到头来也积不下一两银子来，可怜李大娘哭也哭了，闹也闹了，那些税差哪里肯依，下了通牒，说是月底不交，便将儿子儿媳全部以抗税之罪收监，你想这人家连大人都快活不起了，哪里还会要这婴儿？可孩子又小，连那些牙婆也不要，李大娘又将那俩婴儿扔在路边，想着有个大户人家捡了去，也能有个活路，可从早到晚，连扔了三天，一个要的也没有。真是可怜哪！”
千载问道：“那后来如何？”宋越道：“如何？还能如何？后来还不是都丢了。若是留下也不过让他们在这世间多受些罪罢了。总不能为了两个婴儿，全家搭上性命。既然早晚要死，还不如趁着他们还不通人事，就殁了的好。早死早托生啊。那夜我在路口见李大娘在烧纸，兀地可怜，可就这个世道，谁也没奈何，还是老话说的好，宁做太平犬，不做乱世人哪！”
千载听了，心中顿觉有万千虫儿咬噬，一时间冷汗直流，口中喃喃道：“怎会这样，怎会这样......“宋越见他魔怔一样，忙摇晃千载手臂，喊道：“兄弟，你这是怎么了？哎呀，定是我的话把我兄弟吓坏了，这可如何是好啊？”说罢，用袖子将千载额上的汗珠拭去，又端了茶硬给他灌了，见还不好，便含着水朝他面上一喷，千载这才悠悠舒了口气，面上煞白之色慢慢消退，眼中也醒了神来，他定睛一看，宋越正举着一个杯子盯着他看，这才察觉方才竟一时间悲愤过度，已致迷了心窍，见宋越关切，忙道：“姐，我没事。”
宋越一听，眼泪都急下来道：“你吓死姐了。都怪我，不该讲那些给你听，都是姐不好......”千载反来抚慰道：“姐，不怪你，我这不是好好的，”说着便站起身来，将身上的包袱放在宋越面前，道：“姐，这你先帮我收着，我出去走走。”
宋越急道：“兄弟，这天色也不早了，何苦一个人出去闷逛。再说了，姐刚才也只是瞎说，你莫要信了，你别去远了，我等会做几个拿手好菜，烫上一壶好酒，你吃了好好歇息吧。”千载却哪有心思吃饭，便道：“无妨，姐，我只是出去转转，你做你的菜，等我回来吃罢。”说完，转身便出了这门。宋越也是无奈，将他的包袱收好，心里却直怪自己多嘴了。
千载出了街口，一路打听着往城西走去。此刻的他心情无比复杂，他明知道宋越对自己说的都是真的，可他却希望这都是假的。可这真真假假又岂是自己能定？他不明白，为何这天下有如此狠心的爹娘？可他又明白这其中的无奈。真个是心里难受的紧。心中喊道：“莫非这就是古人所说的‘苛政猛于虎’？大宋啊，你究竟知不知道你的子民过得这么辛苦？官家啊，你每天锦衣玉食还吃的香吗？文武大臣们哪，你们就这么眼睁睁看着百姓困苦如斯？当年的唐太宗都知道这民为水君为舟，水能载舟亦能覆舟之理，可为何后世的帝王总是看不到呢？为何？为何......”
待千载到了那寒子溪边，天色已昏，这溪出自鄂州城西南的白虎青龙二峰之间，向北汇入长江，沿着溪水往上逐渐难行，两边怪石嶙峋，甚是突兀，千载站在一块巨石之上，俯视四周，瞬间无比苍凉。这一路行来，下边的溪边或有断肢，或骨头，均是些破碎的，渐渐到了上游，在那些形状怪异的石头上，又能看见几个死婴了，想来是有些爹娘心里舍不得，便一直顺着溪往上走，后来又将这些娃娃放在那险要的石头上，只是期望不要被那些野兽快快吃了罢了。
千载心情烦躁莫名，胸口的火焰欲跳出胸膛一般，只见他跳下巨石，对着那石头连拍数掌，直将自己的手都拍得渗出血来，在那石头上留下了一个个的血掌印，发泄半日，此时才觉将那胸中之火释放出，身体轻省了不少，可心中烦乱，却丝毫不减，任他如何想摆脱，却都如影随形，他这时又想起师父憨和尚曾对他讲授过的那些经文，并曾告诉他，若是今后心遇魔障，可诵读此经文，或可解脱。自己自离开寺庙，很少念那经文，可如今，心魔难以控制，若再不镇定，只怕自己也要走火入魔了去。于是张千载理了理衣衫，盘膝靠石坐下，想着心中空灵，默诵起那段经文来：
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