淮河历来是兵家必争之地，一直无宁日，端平入洛失败后，宋蒙双方展开了长期的拉锯战。安丰之战后姜祤因守城有功，升任为淮西制置副使兼知庐州，制置副司就设在庐州。
庐州的城守官有个幕宾叫陶李，此人性情豪爽，为人正直，善谈论，深谋远虑。他久闻姜祤威名，主动前来与他相交，一来二去的接触中，姜祤确信陶李与众不同，两人结为好友，后来陶李干脆投到姜祤麾下，成为参军。
初夏，陶李的父亲病重，他回乡照看，行前对姜祤说，如果父亲不幸病故，他就会带妹妹一同回来。
陶李比姜祤长十三岁，妻子早丧，家中还有一个妹妹，比姜祤小三岁。父亲老来得女异常怜爱，所以到了及笄之年也未许配人家。他曾不止一次对姜祤说，妹妹容貌绝伦，天姿灵秀，生性幽闲贞静，体态端庄，虽然是小家碧玉诚不失大家闺范，并有意将妹妹许配给他。
姜祤对此既未答应也不拒绝。庐州之战后蒙古北撤，他还要招募民兵巩固城防，恢复基建，广积粮草，严阵以待来犯之敌，公务繁忙，他实在无暇其他。
对此陶李说：国有良将保社稷，但人若无妻，如房屋无梁，自古男子年十五而成婚，今将军十九仍内主尚虚，将军堂堂守城大将，岂可废弃人伦哪？
姜祤：这世间万物讲究一个缘字，男女婚嫁就随缘吧。
陶李：眼下我有一门好亲，不知将军尊意如何。我有一妹，才貌兼备，可惜母亲早逝，家里除了父亲没有其他亲人，倘若父亲去世，妹妹只能依靠我，我不放心将她嫁与别人，将军与我相识日久，人品修养都无可挑剔，若是将她托付给将军必定成就一段人间佳话。
姜祤没有答话。
陶李继续说：妹妹从小性情贞静，喜好读书，待人处事，体贴谨慎，并非我卖花赞花香，纵观今古，国家兴废，与女子是否贤淑也有很大的关系，将军选择佳偶不得不慎重。当然不必现在决定，等你两见了面再说，我敢保证你一定会喜欢她的。
时隆冬已去，春回大地，正是春游踏青的好时节，这天姜祤从城外视察回来，偶然看见桃花俏立在枝头时突然想起，陶李曾说过，他家的院子里有几株桃花，每到桃花盛开的时节，一片粉色的花海，可谓是春色满园。漫步桃园，微风吹来，一阵清新淡雅的气息，沁人心脾。
仔细想来陶李离开庐州已一年之久了，刚开始姜祤忙于公务，并没有留意，但随着时间一天天过去，他愈发奇怪，陶李为人小心谨慎，无论他父亲病况如何按理说他都应该来封书信交代一声，但一去音信全无，这显然不是他的风格。
春天的夜晚，空气中弥漫着花香和青草的气息。夜幕降临，月亮吐露着清辉，星辰闪烁，让人倍感清新宁静。
深夜，姜祤突然梦见陶李，他神色悲伤，一语不发，仔细看他身上的衣衫全都湿透了。
姜祤急忙问：陶兄，你还好吗？
陶李突然向姜祤遥遥作揖，泪水不断地从他的脸颊流落下来滴在衣襟上，始终不讲一句话，然后渐渐地消失了。
姜祤从梦中惊醒，赶紧起床挑灯察看，梦中看见陶李站立的地方有一滩水迹，他开始确定他一定是遇难了。
醒来后姜祤一直无法入睡，将近天明时，他刚合眼又梦到陶李，这次他哭得更加悲伤了，不停地给姜祤行礼磕头，磕了很多次。
“陶兄你这是何故？”他要过去扶他，梦就醒了。
陶李走后姜祤一次也没梦见过他，但他突然出现的样子实在奇怪。
他叫来平日里照顾陶李起居的老仆人问话，由于陶李去而不回，那老人已经被调去厨房当差了。
老人说，陶李没有给他捎过口信，情况不得而知。
姜祤：他回家走的是水路还是陆路？
老人回忆道：是水路，他父亲病危着急回家，所以是雇船回去的。
姜祤再差人去码头打听，一问才知道，去年载他去的船夫也没有回来，人和船都下落不明。
一定是遇难了。
他当下就决定亲自去一趟陶李家看个究竟，就这样他带上两名随从骑快马走，按脚程推算次日傍晚便能抵达。他记得陶李家在神溪村，是因为有一溪流经过村子，故而取名。神溪村距离庐州并不远，快马兼程一个昼夜就到了。
行至傍晚，那橘红色的天空中，太阳缓缓将落，落日的余晖洒在江面上，波光粼粼，温暖又柔和，宁静又安详，绚烂又瑰丽，大地像是盖了一层薄薄的轻纱，朦朦胧胧的。几只野鸭在水中舒适地游荡，如诗如画。
晚景落琼杯，照眼云山翠作堆。
望着那逐渐远去的夕阳，随从李武顿时心生一种复杂的感情，一种淡淡的忧伤和莫名的惆怅：夕阳无限好，只是近黄昏。
水边的芦苇扎根生长，森然一片。微风轻拂芦苇摇曳，只听见“呷呷呷呷”的声音，原来是野鸭归巢，彼此呼唤，其叫声与山林归鸟的鸣叫声一齐交响，彼此起伏，荡漾于湖水上空。
世间何物催人老，半是鸡声半马蹄！
随从王肃说：未晚先投宿，鸡鸣早看天，找间客栈落脚吧。
于是三人策马奔驰而去。不久，太阳西沉，只留下天边一片殷红。
夜幕降临的时候，他们看见前面的街市繁华热闹，街上人物嘈杂，花灯通明，灯火照天，把夜晚照得如白昼般明亮。大街小巷人来人往，买卖交易喧闹不停。
三人下马步行，夜市车马拥挤，商铺稠密，酒楼妓馆，卖艺杂耍，茶馆商品，搭台唱戏，小吃比比皆是。
聚仙楼里灯烛荧煌，上下相照，有浓妆艳抹的妓女数百，聚集在主廊的窗户下，等待酒客呼唤，望过去个个宛若天仙。又有下等妓女，不唤自来，在客人的酒宴前歌唱，向客人讨些小钱和礼物。
观看表演的民众将戏台围得里里外外，有兜售花灯，小吃的游贩，给炉里加炭火的商贩，一同结伴赏灯的青年男女，你来我往。
王肃：想不到此地竟然如此热闹，繁华之处堪比京城呐。
李武：一路上酒馆茶楼赌档上百家，唯独不见客栈，这里的百姓难道只玩乐不睡觉吗？
看着食肆里的食物正冒着热气，有面有饭有包子馒头，还有酒楼里传来酒菜的香气，三人顿时觉得腹中饥饿。
李武问旁边的百姓：我们想借宿，找了很久依然不见客栈，还请你指指路。
百姓说：我们本地人喜爱热闹，无论白天还是夜晚买卖昼夜不绝，所以客栈设在了比较远的街市之外，叫聚贤庄。
李武：聚贤庄？名字还挺文雅，公子，我们先去客栈吧。
姜祤：好。
顺着青砖步道行走，草木葱茏，一些蓬蒿长得比人还高，感觉很荒凉。聚贤庄的门是虚掩的，这地方确实不同于街市，清幽寂静。客栈外的柱子上写着“一去一万里，十来九不还。家乡在何处，生渡鬼门关。”
王肃笑道：怪事，哪有做生意的地方写这样的对联。
说话间店小二出门迎客。李武嘱咐道：要客房三间，将马喂饱，我们只住一夜。
店小二殷勤招待：好的好的，里面请。
又出来一个小二把马牵走了。客栈非常破旧简陋，和外面灯火朝天的酒馆酒楼完全不一样，当地人似乎认为睡觉休息没有玩乐重要，所以对客栈并不投入，以至于客栈萧条又冷清，也不知道是人气不足还是店家无心打理的缘故，客栈里灯火不明，烛火变绿，显得异常的诡异。
王肃打量道：听名字还以为这聚贤庄是个好地方？阴森森的，胆小者恐怕都不敢进来吧。
李武：就是，走了这么久才找到住的地方，就凑合着住一晚吧。不过这地方实在糟糕，怎么凉飕飕的？
王肃：你也感觉到不对劲了吧？这冷风吹得让人毛骨悚然呢。
李武：这里该不会闹鬼吧？
王肃：你也怕鬼吗？
李武：鬼？笑话！沙场上咱们踩着尸体过，还会怕鬼吗？鬼应该怕我吧！
突然间阴风飒飒，把烛台的蜡烛吹灭了，原本阴暗的客栈更加阴森。
李武：怎么回事？人都上哪儿去了？小二小二，这店家是怎么回事？客人进门怎么没人招呼啊？店小二呢？
王肃：该不是喂马去了吧。
李武：喂马？这人都还没吃呢，喂什么马？
王肃：不是你让他喂的嘛！
李武：那也得分前后轻重啊，把人领进来后就不管了，有这样做生意的吗？
王肃：不过看样子这里应该没啥可吃的，要不去逛集市吧，顺便找个酒馆，总比在这儿受冷落的好，公子以为如何？
姜祤终于出声了：也好。
三人重新来到集市，圆月升起，挂在柳树梢头，花灯仍然明亮如昼，年轻的少女与情郎同逛灯市听戏曲，戏台临水而建，携老妇幼，乘驾小船，沿湖观览，岸边观看者不计其数，填港塞路，热闹已极。
河道上除了游船还有漂流的河灯，河灯大多数是用彩纸做成的荷花状，或者是在一块小木板上扎一盏灯，让灯顺水而流，灯光把河道都照亮了。
李武：咦！对岸有个杏花楼，公子我们去坐坐吧。
姜祤：好。
三人正要上桥，就听到一个声音在后头急急地喊：将军将军...
他下意识地回头，看见一个十六七岁的粉衣女子在桥下叫他，她长发披肩，肤色白腻如脂，容色绝丽，不可逼视，她的样子似乎很着急：是姜将军吗？
姜祤：你是？
少女眼角带媚，目光如水波般盈盈流转，顾盼生姿：我叫陶黛，是陶李的妹妹，我找你们很久了，万幸终于找到了。
姜祤：找我何事？
少女：哥哥叫我来接你。
原来是陶李的妹妹。
姜祤：接我？陶兄现在何处？
少女停了一会儿说：哥哥在外地。
姜祤：外地？你父亲还好吗？
少女眼底涌出一抹淡淡的哀愁，幽幽地说：父亲去世了。
姜祤：什么时候？
少女：去年冬天。
李武：陶兄在外地？他不是应该在家里守孝吗？
少女：哥哥他，回不来。
李武：为什么？
王肃：咦？那他为何不回庐州呢？
少女没有答话，反而说：此地说话不大方便，请将军和两位大哥不要在此停留，随我离开。
李武：小姐，我们是特意来找你哥哥的，他不在家，那他在哪里？
少女：他..
李武：请对我们直言，我们是陶兄的朋友。
少女声音发颤，眼泪也往眼眶里冲去：“哥哥他，去世了..”说罢，她伤心地哭了起来。
姜祤的预感验证了，他赶紧问道：什么时候的事？
少女含泪道：从庐州回来的路上，他乘坐的小船覆没了..
他恍然大悟，大概是陶李着急回家所乘坐的小船触礁沉没，他落水而死，所以一直才没有音讯，原来是遇难了。
但是他面露悲伤，神色哀戚的模样究竟是为什么呢？
姜祤：陶兄让你来接我？
少女：是的。
姜祤：为什么？
少女的泪水霎时淌出了眼眶：我梦到哥哥了，他说你们有难，叫我来接你们，赶快走，不要迟疑。
她的睫毛又黑又密，微微的向上翘着，那对黑白分明的眸子是坦白而凄凉的。姜祤凝视着她，她那份半忧伤半凄恻的哀愁，汇合成一股强烈的吸引力，他是无法抗拒的。
她的情绪感染了王肃，他开始警惕起来观察周围的一切：这里如此热闹，何险之有？
夜市里万众欢腾，歌舞、影戏、说书、杂技，饮酒唱曲，叫卖，欢呼，嬉笑，吵闹声不绝于耳。
少女：此地并非人世。去年，王县令的小妾刘氏被妖怪所掳，庐州城内年轻的女子也不能幸免，是将军带人马去寻回，并斩杀了妖怪，今天妖怪的同伴趁将军远行，约定前来报仇，就在今晚。趁他们未到，将军速速随我离开。
姜祤：我该相信你的话吗？
少女：我知道这些听起来很荒谬，但是是真的，请相信我。
王肃：公子去年斩杀狐妖之事属实，我们离开庐州才不过百里地，这里就热闹得不像话，事出反常必有妖，真如姑娘所说，我们赶紧离开为好。
李武：怕什么，不就是几只狐狸嘛，来了正好，来一个杀一个，来两个杀一双，还像去年一样，把他们杀个片甲不留。
少女：不行，这次他们同党太多，势力太大，所谓强龙压不过地头蛇，今天还是避开他们为万全之策。
王肃问：怎么避？
少女：二十里外有间圣帝庙，可以去那里。
王肃正等着姜祤的指令：公子，不怕一万就怕万一。
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